2008년 슈퍼히어로물 [다크 나이트]로 영화사의 기록을 다시 쓴 크리스토퍼 놀란 감독. '아트 블록버스터'라는 신조어를 만들어 내며 헐리우드의 절대적인 신뢰를 획득한 그의 이력을 살펴보면 의외로 굴곡이 그리 많지 않음을 알게 된다. 천재성이란 이런 것인가. 신작 [인셉션]이 개봉과 동시에 이름만 들어도 오금이 저려오는 걸작들과 비교선상에 오르며 완벽에 가까운 찬사를 받고 있다. 불과 7편의 장편으로 헐리우드 정상에 선 크리스토퍼 놀란의 작품들에는 어떤 매력이 있는 것일까. 이제 그의 영화인생과 작품 세계를 간략하게 살펴보도록 하자.
1970년 7월 30일 런던에서 태어난 그는 7세때 아버지의 슈퍼 8mm 카메라를 가지고 액션 피규어를 이용한 몇몇 영상물을 만들었으나 정작 대학에서의 전공은 영화와는 관련없는 영문학을 전공했다. 하지만 졸업과 동시에 놀란은 [타란텔라 tarantella]이라는 단편을 발표해 PBS 영상조합에서 상영회를 갖게되면서 영화에 대한 애착을 드러낸다. 그 후 놀란이 영화계에서 본격적인 행보를 보이기 시작한것인 1996년 캠브리지 필름 페스티발에서 단편영화 [절도 larceny]와 함께 3분짜리 단편 [두들버그]를 선보이면서 부터다. 특히 작은 크기의 나를 때려잡는 주인공이 더 큰 자신에게 다시 때려잡히게 된다는 기발한 발상의 흑백영화 [두들버그]는 현대인의 강박관념에 대한 상징성을 강하게 내포한 초현실주의적 단편영화다.
이로부터 이듬해 그는 약 6천 달러의 초저렴한 제작비를 들여 미스테리 스릴러 한편을 찍기 시작한다. 1년간의 촬영끝에 완성된 작품의 제목은 [미행 Following]으로서 무명배우와 가족들을 출연시켜 완성시킨 70분짜리 중편 영화다. 직업이 일정치 않은 실직자가 다른 사람의 뒤를 좇는 일을 재미삼아 반복하다가 미행당한 당사자에게 들키고 난 뒤 돌이킬 수 없는 범죄의 세계로 발을 들여놓게 된다는 내용의 [미행]은 1930년대 흑백 느와르 영화의 분위기를 고스란히 담아낸 놀란의 초기 걸작이다. 특히 이 작품에서 놀란은 시간의 순서를 뒤바꾼 편집방법을 통해 저예산 영화의 부족한 부분을 상쇄했는데, 결국 이 같은 편집의 묘미는 차기작 [메멘토]에서 완성된 형태로 나타나게 된다.
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'다른 사람의 돈인데, 뭐 어때요 ㅎㅎ'
알레스카에서 벌어진 살인사건을 수사하던 형사가 불면증에 걸려 그 후유증으로 실수로 동료 형사를 쏴 죽이고 그 현장의 유일한 목격자가 살인사건의 범인이라는 묘한 상황을 다룬 [인썸니아]는 알 파치노와 로빈 윌리엄스를 비롯, 2차례나 아카데미 여우주연상을 거머쥔 힐러리 스웽크까지 헐리우드의 실력파 배우들과 함께 하였는데, 흔히 신인급 감독이 스타들을 통제하지 못해 실패하는 우를 범하지 않으며 이들의 연기대결을 무난하게 이끌어 냈다는 평가를 받았다. 비록 리메이크지만 원작에 나타났던 중의적이고 함축적 메시지가 잘 드러난 심리 스릴러의 수작으로 극찬받으며 단숨에 M. 나이트 샤말란이나 커티스 핸슨 감독과 같은 스릴러계의 거장들과 나란히 평가받는 위치로 급부상하게 된다.
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하지만 [배트맨 비긴즈]의 성공 후, 놀란은 블록버스터 연출에 대해 심한 피로감을 호소했다. 그는 다시금 저예산 영화로 돌아가고 싶어했다. 놀란은 [메멘토]를 제작할 당시부터 생각해 두었던 크리스토퍼 프리스트의 원작소설에 관심을 나타냈다. 서로의 마술비법을 알아내기 위해 두 명의 라이벌 마술사가 위험천만한 대결을 벌인다는 내용의 [프리스티지]는 전반적인 완성도를 볼 때 놀란의 필모그래피에서 가장 평이한 편에 속하고, 지나치게 반전을 의식한다는 인상을 주었던 작품이지만 4천만 달러의 비교적 저예산으로 놀란이 '머리를 식히며 만든' 영화라는 점을 고려해보면 이 역시 놀라지 않을 수 없다.
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이상으로 살펴본 놀란의 작품 속 특징은 크게 세가지로 나뉜다. 첫 번째는 그의 작품들의 장르적 베이스가 스릴러에 기반하고 있다는 점이며, 두 번째는 여자 주인공이 등장하지 않는다는 점 (그의 영화에서 여배우는 모두 조연이다), 세 번째는 인간의 양면성에 대한 탐구, 즉 죄책감과 여기서 벗어나기 위해 자신을 합리화 시키는 주인공이 등장한다는 점이다.
이제 크리스토퍼 놀란은 [인셉션]으로 그의 필모그래피에서 또다시 새로운 시도를 하게 되었다. 기존의 작품들이 모두 별도의 원작자가 있거나 리메이크였던 것과는 달리 [인셉션]은 순수하게 자신의 손에서 재탄생하는 작품이기 때문이다. 그가 [인셉션]으로 또한번 영화사에 큰 획을 그을 것인지, 아직 10편의 영화도 채 만들지 않은 이 천재감독의 행보가 그저 궁금할 따름이다.
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